La apnea obstructiva del sueño es un trastorno del sueño que consiste en la obstrucción o el colapso de las vías respiratorias durante períodos repetitivos de 10 segundos o más. Cuando las vías respiratorias están cerradas, los pacientes con apnea del sueño experimentan bajas concentraciones de oxígeno y altas concentraciones de monóxido de carbono en la sangre. La apnea del sueño también provoca con frecuencia un sueño inconsistente, ya que los pacientes suelen despertarse repetidamente para respirar durante la noche.
Anteriormente, los expertos estimaban que entre el 6 y el 30 por ciento de los conductores de camiones comerciales podían tener apnea del sueño sin diagnosticar. Sin embargo, un estudio realizado en el 2020 por investigadores del Instituto de Transporte de Virginia Tech (VTTI, por sus siglas en inglés) sugiere que cerca de la mitad de los conductores de camiones podrían padecer esta enfermedad.
Conductores de vehículos pesados y la apnea del sueño
Los investigadores utilizaron una herramienta de detección de ocho partes para evaluar los factores de riesgo de la apnea del sueño, como ronquidos, cansancio, edad y circunferencia del cuello. El estudio examinó a 20,000 conductores, y más de 9,000 mostraron signos de una «potencial» apnea del sueño.
Muchos camioneros se enfrentan a varios problemas de salud que les hacen correr un mayor riesgo de padecer enfermedades como la apnea del sueño. Las largas jornadas de trabajo, la falta de ejercicio y el acceso limitado a alimentos saludables durante los viajes pueden provocar un exceso de peso que contribuya a la apnea obstructiva del sueño.
El estudio del VTTI concluyó que los conductores con apnea del sueño no diagnosticada o no tratada corren un riesgo importante de cometer infracciones en marcha o verse implicados en accidentes. Los investigadores señalaron que diagnosticar la apnea del sueño puede ser difícil porque muchos conductores conocen los tratamientos asociados y pueden ser «poco honestos» para evitarlos.
Normativa del DOT sobre la apnea del sueño
En la actualidad, el Departamento de Transporte (DOT, por sus siglas en inglés) no cuenta con una normativa específica que obligue a los conductores de camiones comerciales a someterse a pruebas de apnea del sueño. Sin embargo, los conductores deben someterse a exámenes médicos para obtener y mantener una licencia de conducir comercial (CDL, por sus siglas en inglés). Los profesionales médicos suelen evaluar a los conductores durante estos exámenes para determinar si es necesario realizar pruebas de apnea del sueño.
Los conductores pueden ser descalificados bajo las regulaciones del DOT si tienen antecedentes médicos o son diagnosticados clínicamente con cualquier condición que podría obstaculizar su capacidad para conducir con seguridad. Esto incluye trastornos del sueño como la apnea del sueño. Sin embargo, los conductores pueden considerarse «médicamente calificados para conducir» en cuanto se someten a un tratamiento eficaz para la apnea del sueño.
Cómo la apnea del sueño puede provocar accidentes de camiones
La apnea del sueño interfiere en la capacidad de lograr un sueño saludable y reparador. Cuando se sufre de falta de sueño, la capacidad de permanecer alerta y concentrado durante el día disminuye. La fatiga puede dificultar que los conductores mantengan la concentración visual, controlen su entorno y reaccionen con rapidez ante las emergencias en la carretera.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), la conducción con somnolencia puede ser tan peligrosa como la conducción bajo los efectos del alcohol. Los estudios sugieren que pasar 24 horas sin dormir equivale a tener una tasa de alcohol en sangre superior al límite legal. Afortunadamente, tratamientos como el uso de máquinas CPAP y la cirugía pueden reducir el riesgo de colisión de los conductores con apnea del sueño al mismo nivel que los que no padecen este trastorno.
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